¿Por qué el cielo es azul?
Todos podemos mirar hacia el cielo y ver su bonito color azul. Pero, ¿por qué es azul, y no rojo o blanco por ejemplo? 
Un objeto es coloreado debido a la luz que refleja. La luz blanca del sol contiene todas las longitudes de onda, pero cuando impacta en un objeto alguna de sus longitudes de onda es absorbida y alguna reflejada. Por ejemplo, los objetos azules reflejan la luz azul, que es luz con una longitud de onda bastante corta.
La luz blanca está formada por todos los colores juntos:
El color del cielo se puede explicar considerando un fenómeno llamado dispersión de Rayleigh, que consiste en la dispersión de la luz a través de partículas mucho más pequeñas que su longitud de onda. Este efecto es particularmente fuerte cuando la luz atraviesa gases.
Cada una de las longitudes de onda de la luz sufre una dispersión diferente cuando se encuentra con las partículas de gas que forman la atmósfera (nitrógeno, oxígeno...). Este efecto es más prominente en el caso de longitudes de onda cortas, que son el extremo azul del espectro visible, de modo que la luz azul se dispersa mucho más y puede ser vista desde cualquier dirección, como puedes observar en el diagrama inferior (flechas azules). Esto nos da la impresión de que el cielo es azul.
Por otra parte, la luz roja se dispersa mucho menos, de modo que sólo puede ser vista desde ciertas direcciones (flecha roja). En el dibujo, tanto el Observador 1 como el Observador 2 pueden ver la luz azul, pero sólo el Observador 2 está en la dirección adecuada para ver la roja, y es por ello que vemos en algunas ocasiones esos preciosos cielos rojos al atardecer.
Entonces, ¿por qué las nubes son blancas? Las nubes están formadas por gotas de agua, las cuales tienen un tamaño mucho mayor que las partículas de gas del aire, y dispersan entonces todas las longitudes de onda de la luz de la misma forma, de modo que todas son reflejadas por igual y nosotros recibimos entonces todo el espectro de luz, que es blanco
¿Qué es el colesterol?
Todo el mundo ha oido hablar del colesterol malo y del colesterol bueno... pero ¿qué es el colesterol?
El colesterol es una sustancia grasa presente en la sangre de los seres humanos y también en la superficie exterior de las células (membrana) del cuerpo de los animales. El colesterol que tenemos en nuestra sangre viene de dos fuentes:- producción del hígado - alimentación: carne, pescado, productos lácteos...
Tras cada comida, el colesterol es absorbido por los intestinos, pasa a la sangre y entonces es almacenado dentro de una cubierta de proteína. Estas proteínas son después eliminadas por el hígado.
Cuando vas al médico, te aconseja mantener el colesterol malo en sangre bajo y el colesterol bueno alto. Bien. ¿Pero qué significa esto?
# El colesterol malo o lipoproteína de baja densidad-LDL: Estas proteínas depositan colesterol en las paredes arteriales, provocando la formación de una placa dura. Con el tiempo, esta placa da lugar al estrechamiento de las arterias en un proceso llamado ateroesclerosis. Debido a ello, las arterias pueden llegar a bloquearse, de modo que las LDL se asocian con un alto riesgo de enfermedades de corazón.
Cuando el hígado tiene muchos receptores LDL, ayuda a eliminar más rápidamente el colesterol LDL de la sangre, contribuyendo a mantener bajos los niveles de colesterol malo. El número de receptores LDL tiene un componente hereditario pero también depende de la alimentación. Por ejemplo, la gente con hipercolesterolemia familiar tiene de nacimiento un bajo número de receptores LDL, de modo que habitualmente tienen altos los niveles de colesterol malo. Además, el colesterol malo puede aumentar con dietas ricas en grasas saturadas (ciertos aceites vegetales y productos derivados principalmente de la carne y productos lácteos).
# El colesterol bueno o lipoproteína de alta densidad-HDL: estas partículas extraen colesterol de las paredes arteriales y las eliminan a través del hígado. Por ello, previenen la arterioesclerosis.
El estilo de vida influye en los niveles de HDL. Así, estos niveles son bajos en fumadores, gente que come muchos dulces y también en aquéllos con sobrepeso y vida sedentaria. Por otra parte, el estrógeno aumenta dichos niveles, de modo que generalmente las mujeres tienen niveles de colesterol bueno más altos que los hombres.
¿Por qué fumar es dañino?
Se piensa que la palabra tabaco deriva del vocablo sudamericano tabago, que era una caña a modo de pipa que se utilizaba para fumar. Los cigarrillos y otras formas de tabaco consisten en hojas de tabaco secas y otros ingredientes añadidos para aumentar el sabor y darle otras propiedades.
Algunos hechos relacionados con el tabaco: - El tabaco es la segunda causa mayor de muerte en el mundo. Es responsable de la muerte de uno de cada 10 adultos a nivel mundial.
- El tabaco se considera responsable del 80-90% de todas las enfermedades obstructivas pulmonares crónicas.
- El tabaco se relaciona con el 85% de las muertes por cáncer de pulmón.
- El tabaco es la mayor causa de cáncer de labio, lengua, boca, faringe, laringe y esófago.
- El tabaco tiene muchos otros efectos perjuidiciales para el cuerpo, una lista demasiado larga para incluirla aquí.
¿Por qué fumar produce cáncer? Se debe al hecho de que el tabaco y el humo del tabaco contiene más de 60 carcinógenos. En general, se han identificado en el humo de tabaco más de 4,000 sustancias tóxicas, incluyendo monóxido de carbono, cianuro de hidrógeno y amoníaco. Sí, no se trata de una errata, ¡más de 4,000 tóxicos que pueden pasar a tu cuerpo cuando fumas!
Además de los efectos perjuidiciales del tabaco, es adictivo y esto explica por qué aunque el 70% de los fumadores quieren dejarlo y el 35% lo intenta cada año, sólamente un 7% lo consigue. Y la principal razón por la que el tabaco es adictivo consiste en su contenido en nicotina, que altera el funcionamiento del cerebro.
La nicotina es un alcaloide líquido natural. Un alcaloide es un compuesto orgánico formado por carbono, hidrógeno, nitrógeno y a veces oxígeno. Estos compuestos químicos tienen efectos muy potentes en el cuerpo humano. Por ejemplo, mucha gente disfruta de los efectos estimulantes de otro alcaloide: la cafeína.
Nicotina:
Cuando fumas, la nicotina se absorbe a través de la piel y las mucosas de boca y nariz, o llega por inhalación a los pulmones. Una vez dentro del cuerpo, activa el mismo sistema de recompensa que otras drogas como la cocaína o la anfetamina, aunque en menor grado. En el cerebro, la nicotina aumenta el nivel del neurotransmisor dopamina, que es el compuesto químico del cerebro responsable del sentimiento de placer. Los efectos agudos de la nicotina se calman al cabo de unos minutos, de modo que la gente continúa consumiendo más frecuentemente a lo largo del día para mantener los efectos placenteros de la nicotina y para evitar el síndrome de abstinencia.
Así que si fumas, por favor hazte un favor a tí mismo: Deja de fumar. Me gustaría tener algunas palabras mágicas para convencerte, pero no tengo ninguna. Sólo tengo hechos, como puedes leer al principio de este artículo. Piensa en ello, cada vez que fumas te estás haciendo daño. ¿Realmente quieres seguir haciéndote daño? En lugar de ello, ten más respeto hacia tí mismo y hazte un regalo: deja de fumar y la vida será mucho mejor para tí y los que te rodean. Es difícil dejarlo, pero puede hacerse. Simplemente necesitas convencerte a tí mismo para hacerlo, encuentra las razones y tendrás la mitad del recorrido hecho.
Y si no fumas, ¡enhorabuena!
¿Por qué se cocina más rápido con la olla a presión?
Una olla a presión es como cualquier otro recipiente para cocinar, pero su tapa especial le permite cerrarse de forma hermética. Cuando se calienta agua en su interior, ésta hierve y el vapor generado no puede escapar del recipiente, de modo que permanece en su interior y comienza a generar presión. Bajo presión, la temperatura de cocción es mucho mayor que en condiciones normales (mayor que el punto de ebullición del agua, que es 100ºC), y por tanto la comida se cocina con mayor rapidez. Los tiempos de cocción pueden reducirse hasta un factor de 3 ó 4. 
Además de cocinar más deprisa, los nutrientes presentes en la comida se retienen mejor. Y ¿sabías que los escaladores utilizan a menudo la olla a presión? Sin ella, la comida no se cocina completamente porque el agua hierve antes de alcanzar los 100ºC, debido a la menor presión atmosférica existente a mayores alturas.
¿Cómo hacer tinta invisible en casa?
Puedes jugar con tus hijos en casa preparando tinta invisible, con productos básicos que tienes en la cocina. Hay muchos métodos para hacerla, aquí puedes leer los más sencillos.
1) Método del zumo de limón
# Ingredientes: simplemente zumo de limón.
Escribe tu mensaje en un trozo de papel con un pincel o un palillo humedecido con zumo de limón. Déjalo secar completamente.
Para leer el mensaje, calienta el papel durante un rato (por ejemplo, acércalo a una bombilla encendida) hasta que las palabras se hagan visibles.
¡Aviso!: no sujetes el papel demasiado cerca del calor, y ten cuidado de que no se caliente demasiado.
# Explicación química: El zumo de limón es un ácido débil que debilita el papel al tocarlo. Por ello, cuando calientas el papel, la parte que tiene el zumo de limón se quema antes que el resto, haciendo visible el mensaje.
2) Método del bicarbonato
# Ingredientes: bicarbonato de sodio y agua en la misma proporción (por ejemplo 30mL de cada uno).
Mezcla ambos ingredientes y utiliza un palillo o un pincel para escribir en un trozo de papel. Espera hasta que se seque por completo.
Para leer el mensaje, pinta el papel con un pincel o una esponja humedecida con zumo de uva concentrado. El mensaje debería aparecer.
- Explicación química: Has hecho una reacción ácido-base. El bicarbonato de sodio es un compuesto básico que reacciona con el ácido que contiene el zumo de uva, generando un nuevo compuesto que tiene diferente color, y haciendo así visible tu mensaje.
¿Por qué el café te mantiene despierto?
Es ampliamente conocido que el efecto del café en nuestro estado de ánimo se debe a su contenido en cafeína.
Pero, ¿por qué la cafeína tiene un efecto tan fuerte? La cafeína actúa estimulando el cerebro mediante el mismo mecanismo que las anfetaminas, cocaína y heroína, aunque sus efectos son menores. Manipula los mismos canales que las otras drogas, y éste es uno de los motivos a los que se debe sus cualidades adictivas.
En nuestro cerebro existe un compuesto químico llamado adenosina, que se une a determinados receptores y disminuye la actividad de las células nerviosas mientras estamos durmiendo. Para una célula nerviosa, la cafeína se parece a la adenosina y se enlaza a los receptores de adenosina. Sin embargo, como no es realmente adenosina, no disminuye la actividad celular como haría la adenosina. Por ello, la célula no puede "ver" a la adenosina ya que la cafeína ha ocupado todos los receptores a los cuales la adenosina se debería unir. Como resultado, la actividad celular aumenta en lugar de disminuir.
La glándula pituitaria percibe toda esta actividad y piensa que está ocurriendo alguna clase de emergencia, con lo cual libera determinadas hormonas que impulsa a las glándulas adrenales para producir adrenalina. La adrenalina es la "hormona de la lucha", y hace que tu corazón lata más rápido, que las vías respiratorias se abran, que el hígado libere azúcar al torrente sanguíneo para generar energía adicional, y que los músculos se tensen, listos para la acción. Debido a ello, tras consumir una gran taza de café tus músculos se tensan, te sientes alerta y puedes sentir que tu corazón late más rápidamente. Más aún, tal y como las anfetaminas, la cafeína también aumenta los niveles de dopamina, que se asocia con el sistema de placer del cerebro, generando sentimientos de placer y refuerzo.
La química del amor
¿Crees que el amor es química real? ¡Sí! La química subyace en cada paso de una relación. Este campo se encuentra en continua investigación. Cuando te enamoras, tu cerebro experimenta ciertos cambios y también se produce la liberación de algunos compuestos químicos. Los investigadores consideran en general tres etapas en el amor: deseo, atracción y apego, cada una de las cuales lleva asociada ciertos procesos químicos.
1) Deseo - Pasos iniciales
El deseo surge a través de una atracción física inicial y flirteo. Esta etapa depende de características tales como simetría de la cara y dimensiones corporales proporcionadas. El flirteo puede incluir miradas a los ojos, roces y reflejos en el lenguaje corporal. Los dos compuestos químicos que surgen en esta etapa son las hormonas sexuales (testosterona y estrógeno) y las feromonas.
En el mundo animal, las FEROMONAS son "huellas" aromáticas individuales que se encuentran en la orina o en el sudor, que dictan comportamientos sexuales y attración por el sexo opuesto. La existencia de feromonas humanas fue descubierta en 1986 por científicos en el Centro de Sensaciones Químicas en Philadelphia y sus compañeros en Francia. Estos compuestos se encontraron en el sudor humano.
2) Enamorándose - Atracción 
El amor romántico o apasionado se caracteriza por la euforia cuando las cosas van bien, y bruscos cambios de humor cuando van mal. Al enamorarte puedes tener muchos síntomas: pérdida de apetito, dificultad para conciliar el sueño o para concentrarse, sudor en las manos, mariposas en el estómago... Todo ésto se debe a compuestos químicos llamados monoaminas, que aparecen en el cerebro:
- DOPAMINA: Comúnmente se asocia con el sistema de placer del cerebro, dando lugar a sentimientos de placer y refuerzo que nos motivan a hacer ciertas actividades. Se libera a través de experiencias naturales placenteras, tales como el sexo o la comida. Algunos estudios indican que cuando se inyecta dopamina a roedores hembra en presencia de un roedor macho, la hembra lo escogerá más tarde entre una multitud.
- FENILETILAMINA: Es una anfetamina natural como la conocida droga, y puede causar los mismos efectos estimuladores. Contribuye a esa sensación de "estar en el cielo" que aparece cuando hay atracción, y da la energía necesaria para mantenerse en pie día y noche con un nuevo amor.
- SEROTONINA: controla impulsos, pasiones indomables y comportamiento obsesivo, ayudando a generar una sensación de "tener en control".
- NOREPINEFRINA: otro neurotransmisor que induce euforia en el cerebro, excitando al cuerpo dándole una dosis refuerzo de adrenalina natural. Ésto causa que el corazón lata más fuerte y la presión sanguínea aumente. Por ello parece que se nos sale el corazón o nos sudan las manos cuando vemos a alguien por quién nos sentimos atraídos.
3) Apego - Mantenerse juntos
Junto a un compañero con el que llevamos tiempo, sentimos una sensación de calma y estabilidad, una clase de enlace que mantiene a las parejas unidas. Esta clase de amor está dirigida por las siguientes hormonas:
- OXITOCINA: se la conoce en ocasiones como "la sustancia química del abrazo". Esta hormona es mejor conocida por su papel en la inducción del parto estimulando las contracciones. Pero recientemente se ha observado que puede influenciar además en nuestra habilidad para unirnos a otros, dado que ambos géneros liberan esta hormona cuando se tocan y se abrazan, teniendo lugar un aumento máximo del nivel de oxitocina durante el orgasmo.
- VASOPRESINA: también llamada "la sustancia química de la monogamia". Ciertos investigadores han observado que la supresión de vasopresina puede provocar que los machos abandonen su nido de amor y busquen nuevas compañeras.
- ENDORFINAS: son compuestos bioquímicos que potencian nuestro sistema inmunitario, bloquean la lesión de los vasos sanguíneos, tienen propiedades anti-estrés y anti-envejecimiento, alivian el dolor y también ayudan a mejorar la memoria.
Niveles altos de oxitocina y vasopresina pueden interferir con los caminos de la dopamina y la norepinefrina, lo cual puede explicar por qué con el tiempo la sensación de apego crece mientras que la locura apasionada del amor decae.
Bueno, como puedes ver, en nuestro cuerpo tiene lugar química real cuando estamos enamorados. Ésto no significa que el amor sea sólo química, pero al menos ahora puedes comprender este sentimiento desde otro punto de vista, ¿verdad?
¿Cómo limpia el jabón?
Hay sustancias que se disuelven en agua, como por ejemplo la sal, y otras que no lo hacen, como por ejemplo el aceite. El agua y el aceite no se mezclan, de modo que si tratamos de limpiar una mancha grasienta en la ropa o en la piel, el agua no es suficiente. Necesitamos jabón.
El jabón está formado por moléculas con una cabeza afín al agua (hidrofílica) y una larga cadena que huye del agua (hidrofóbica).
Cuando se añade jabón al agua, sus largas cadenas hidrofóbicas se unen a las partículas de grasa, mientras que las cabezas hidrofílicas se proyectan hacia el agua. Se origina entonces una emulsión de aceite en agua, lo cual significa que las partículas de aceite quedan suspendidas en el agua y son liberadas de la ropa. Con el aclarado, la emulsión es eliminada.
En resumen, el jabón limpia actuando como emulsificante, permitiendo que el aceite y el agua se mezclen.
Carburantes diesel y el futuro
Hablemos ahora sobre los carburantes diesel. Hay dos tipos principales de diesel, dependiendo de su origen:
- Petrodiesel: una mezcla de hidrocarburos obtenida mediante destilación fraccionada del crudo de petróleo entre 250ºC y 350ºC. El diesel es generalmente más simple de refinar que la gasolina y el coste suele ser menor. Contiene aproximadamente 18% más de energía por unidad de volumen que la gasolina, lo cual, junto con la mayor eficacia de los motores diesel, contribuye a un ahorro de combustible. Sin embargo, el carburante diesel contiene cantidades altas de compuestos minerales y de azufre. Actualmente se está tratando de reducir la cantidad de azufre presente para obtener un diesel menos contaminante del medio ambiente.
- Biodiesel: carburante hecho a partir de fuentes naturales renovables, tales como aceites vegetales nuevos y usados, y grasas animales (que son hidrocarburos), o incluso algas. Comúnmente se emplea aceite de soja, aunque también puede prepararse a partir de aceite de semillas de mostaza o aceite vegetal residual (tal como el de las freidoras de los restaurantes). Esos hidrocarburos se filtran y se mezclan con un alcohol, tal como metanol, y un catalizador (hidróxido sódico o potásico), produciéndose una reacción química cuyo productos principales son el biodiesel y glicerol. No es inflamable ni explosivo ni tóxico, además es biodegradable y puede emplearse también como aditivo para el diesel de petróleo.
El biodiesel es uno de los posibles candidatos para sustituir a los carburantes fósiles como fuente primaria de energía de transporte mundial, dado que es un combustible RENOVABLE que puede sustituir al petrodiesel en los motores actuales y puede ser transportado y vendido empleado la infraestructura actual. Cada vez hay más estaciones de combustible que acercan el diesel al consumidor, y un número creciente de grandes fletas de transporte que emplean cierta proporción de biodiesel en su combustible. Pero actualmente el biodiesel es más caro de producir que el petrodiesel, lo cual parece ser el factor más importante que evita su uso más extendido. Además, la producción actual de aceite vegetal y grasa animal no es suficiente por el momento para sustituir al petrodiesel.
El equivalente en diesel al índice de octanos de la gasolina es el índice de cetanos. El índice de cetanos (generalmente de 40 a 55 en los motores de velocidad media o alta) indica la facilidad con que el combustible se enciende y la rapidez con la que se quema. El índice se obtiene midiendo el intervalo de tiempo entre la inyección y la ignición del combustible. Cuanto más alto es el índice de cetanos, el combustible se enciende con mayor facilidad.
